Красные Корсары

Люфгт Гурон, Магистр Ордена Астральных Когтей, Тиран Бадаба - Гурон Черное Сердце, глава Красных Корсаров, Повелитель Мальстрима, Кровавый Грабитель. Двое безумных и жаждущих власти врагов Империума в разное время - один и тот же человек. Гурон был тяжело ранен выстрелом из мельты во время сражения в Терновом Дворце в конце осады Бадаба. Астральные Когти поклялись драться до конца, защищая Магистра и свой мир, но увидев, что Бадаб потерян, они пробились через имперскую блокаду к жалкой горстке уцелевших кораблей. Покинув систему Бадаба, они устремились в Мальстрим, чтобы уйти от преследования Империума и присоединились к бандам ксеносов, ренегатов и еретиков сделав Мальстрим своим логовом.

Тиран выжил. Одна сторона его тела была почти полностью заменена бионикой, технодесантники и апотекарии постоянно дежурили у его ложа, пока корабли Астральных Когтей укрывались в пылевых облаках Мальстрима. На восьмой день тиран вновь обрел способность говорить и приказал флоту искать новый мир для завоевания. На двенадцатый день Гурон смог подняться и снова облачится в свой силовой доспех. Его фанатичные последователи провозгласили такое скорое выздоровление чудом, но, если это и было чудом, то чудом темным.

Небольшой армии Гурона было достаточно, чтобы легко сокрушить первую попавшуюся пиратскую крепость, всего за несколько часов вырезав всех корсаров. Выжившие принесли клятву верности тирану и, убоявшись его ярости, превратились в рабов. Так родился Гурон Черное Сердце. С новыми кораблями и новыми солдатами, Черное Сердце мог снова приступить к строительству империи достойной своего правления.

По мере того как разрасталась пиратская империя состоящая из еретиков и отступников влияние его росло. Его ужасающие космодесантники использовали кроваво-красную краску чтобы удалить со своих доспехов имперскую символику, и стали именоваться Красными Корсарами, что безмерно порадовало Гурона. В скором времени все присоединившиеся к нему отступники использовали эти цвета, чтобы доказать свою преданность.

Постепенно Красные Корсары превратились в военную силу, с которой нельзя было не считаться. Их рейды из Мальстрима с каждым десятилетием ставились все более частыми и кровавыми. И что страшнее всего, в Инквизицию начали стекаться сведения о всевозрастающем числе десантников и даже целых отделений, которые исчезали лишь для того, чтобы вновь объявиться в армии Гурона Черное Сердце.

В последние годы, навигация у Мальстрима обрела форму военного конвоя. Дюжины торговых судов, совершают рискованные рейсы в такие миры как Предел Моргана, Тартуга VI, Веркруз и Зататетус Гранд только под защитой военных кораблей Империума. Что, впрочем,, весьма осложнило жизнь Гурону и его пиратам.

Красные Корсары стали более осторожными, атакуя лишь отставшие суда, либо дожидаясь момента, когда другая угроза отвлечет корабли охранения. Только тогда когда Гурон лично возглавляет набег, Красные Корсары становятся более дерзкими. Зарегистрированы случаи нападений на хорошо защищенные конвои, нападений проводившихся с такой ошеломляющей внезапностью, что пиратам удавалось захватить трофеи прежде, чем сопровождающие корабли могли нанести ответный удар. Следствием таких действий явилось возросшее влияние Красных Корсаров и сейчас имя Гурона Черное Сердце во многих секторах произносится почтительным шепотом.

Терновый Дворец

Одна из самых знаменитых городских битв в истории Империума была начата из-за предательского отступничества Магистра Космического Десанта Люфгта Гурона. Отвернувшись от своего долга перед Императором, он повел свой Орден, Астральных Когтей, в открытое восстание против Империума.

Предательство Гурона

Если причина восстания Магистра Гурона против Империума и была когда-либо известна, то она давным-давно всеми забыта. Все началось с того, что Гурон отказался выделять требуемую долю геносемени, однако мятеж был обнаружен только в 901.М41, когда он отдал приказ атаковать Имперский разведывательный флот, высланный для выявления причины задержки. Не раскаиваясь в своем предательстве и убийстве более чем двух тысяч верных слуг Императора, Гурон провозгласил себя Тираном Бадаба и объявил об отделении системы от Империума. Три других Ордена Космического Десанта - Воины Богомола, Экзекуторы и Плакальщики - перешли на сторону Гурона, возмущенные явным намерением Империума напасть на Орден Космического Десанта.

В течение одиннадцати лет Астральные Когти и присоединившиеся к ним Ордены Космического Десанта вели ожесточенные бои против любых верных Империуму войск по всей системе Бадаба. Однако один за другим все эти Ордены сдались и раскаялись в своих проступках, и только Астральные Когти не собирались капитулировать.

Смерть с воздуха

Финальная битва Бадабской войны проходила в Терновом Дворце, резиденции Гурона, которую осаждал Орден Звездных Фантомов. Терновый Дворец представлял собой огромный, площадью более двадцати квадратных миль, комплекс, со всех сторон окруженный вулканами и горными хребтами. Вокруг комплекса расстилались отвесные скалы, обрывающиеся в пропасти глубиной десятки сотен метров каждая, а дворцовые стены были плотно заставлены защитными лазерными установками и мощными артиллерийскими батареями. Практически неприступный для наземных атак, Терновый Дворец был атакован с воздуха, Звездные Фантомы под прикрытием массированной бомбардировки высадились, используя Громовые Ястребы и десантные капсулы. Десятки десантных капсул вдребезги разбились о высоченные минареты дворца, но, несмотря на это, благодаря чрезвычайно точному десантированию и невероятной удаче, более чем пятистам космическим десантникам из семи полных боевых рот, участвовавших в выброске, удалось беспрепятственно приземлиться. Так они оказались за укрепленными стенами дворца, в непосредственной близости от противника.

Между Астральными Когтями и Звездными Фантомами завязался ожесточенный бой за обладание дворцом. И пока боевой флот, вставший на орбите Бадаба, продолжал обмениваться залпами с защитными батареями крепости Гурона, Звездные Фантомы постепенно начали продвигаться к центру обороны противника.

Битва во дворце

Орден Гурона не испытывал недостатка в ресурсах, и здания, находившиеся в самом сердце Тернового Дворца, были очень хорошо подготовлены своими защитниками. Двери были забаррикадированы и охранялись отделениями Опустошителей, а улицы были щедро опутаны колючей проволокой. Астральные Когти хорошо знали город и постоянно заманивали атакующих в засады и устраивали смелые вылазки, используя канализационную сеть. Ключевые здания были хорошо укреплены и использовались для хранения боеприпасов, а также играли роль отправных точек для партизанских атак Астральных Когтей. Орден Гурона всегда специализировался на подобной тактике ведения войны, поэтому Астральным Когтям удавалось не просто удерживать свои позиции, но даже теснить Звездных Фантомов.

Штурмовые отряды обеих сторон отказались от прыжковых ранцев в пользу бесшумности, имея целью быстро и бесшумно проникать в любое помещение, в то время как терминаторы, вооруженные цепными кулаками и громовыми молотами, в основном возглавляли атаки, частенько проламываясь прямо сквозь стены. Пробивные заряды использовались для пролома крыш и стен, а тактические подразделения скоро убедились, что штыки и цепные мечи могут быть полезны ни чуть не меньше болтеров. Приказ идти в атаку был равносилен смертному приговору, и космические десантники с обеих сторон состязались в доблести. Сотни представителей Адептус Астартес - Лоялистов и Отступников - погибли в боях за Терновый Дворец.

Имперская справедливость

В конечном счете, тактическая смекалка и твердая решимость позволили Звездным Фантомам одержать победу. Команды, вооруженные мелтабомбами и специальными фугасными зарядами, пробились по канализационным туннелям, проходящим под дворцом, до защитных батарей, препятствовавших началу полномасштабного вторжения, и уничтожили питавшие их энергогенераторы. Орудия Бадаба наконец-то смолкли, теперь можно было начинать массированный штурм планеты. Уже через несколько часов к Звездным Фантомам присоединился только что высадившийся легион штурмовиков Ордо Еретикус. Мятежный Магистр и все оставшиеся с ним воины были вынуждены спасаться бегством.

Как раз в этот момент, когда ход битвы в последний раз повернулся против отступников, капитан Звездных Фантомов Андрокл подкараулил Гурона, прорывавшегося к десантному кораблю. Не дав предателю возможности опомниться, капитан Звездных Фантомов тяжело ранил его выстрелом из комби-мелты. Но, даже проиграв, Астральные Когти вели организованный арьергардный бой, оставляя на пути преследователей множество мин-ловушек. Мраморные башни рушились, подкошенные точно рассчитанными по времени взрывами, перекрывая дорогу Звездным Фантомам, преследовавшим по пятам Астральных Когтей уносивших своего смертельно раненого Магистра к последним остававшимся у них Громовым Ястребам. Восстание Четвертого Квадранта было окончательно подавлено. Однако, даже по самым скромным подсчетам, более двух сотен предателей смогли покинуть Терновый Дворец и укрыться в Мальстриме.

Бадабская война

В 901.M41 году в результате ментальной дестабилизации Люфгта Гурона, Магистра Астральных Когтей и Лорда Бадаба, был атакован и уничтожен Имперский Исследовательский флот, вошедший на орбиту Бадаба. Этот поступок Гурона свидетельствует о его непредусмотрительности. Адептус Механикус долго принимали решение по Ордену Астральных Когтей. Причиной стали постоянные задержки генетического материала для регулярных проверок, а также накопление Орденом огромного долга планетарной десятины, не уплачиваемый вот уже в течение 150 лет. Когда же Империум направил свои силы против своевольного Ордена, началось полномасштабное восстание, самое крупное со времен Восстания Четвертого Квадранта в 780.M41 году.

Тиран Бадаба, как называют командора Гурона в Имперской истории, был жадным до власти, амбициозным индивидуалистом, который никогда бы ничего не достиг, продолжай он просто исполнять свою роль в Ордене. Это был опасный индивидуум, во многом способный и даже талантливый, но ему явно недоставало преданности Императору Человечества. Сейчас уже невозможно сказать наверняка, но текущая гипотеза предполагает несколько вариантов того, что же на самом деле явилось причиной восстания: возможно командор был чужим формоизменителем или, по другой версии, попал под их ментальный контроль. Внезапное и непредвиденное проявление психических сил могло лежать в основе всего.

К 903-му году три других Ордена - Воины Богомола, Экзекуторы и Плакальщики - присоединились к восстанию. Начались атаки кораблей, принадлежащих Империуму, а в 904-м году Воины Богомола захватили одно из судов Ордена Огненных Ястребов. Огненные Ястребы немедленно приняли ответные меры и вскоре пять полных Орденов включились в битву. Император отозвал Орден Странствующих Десантников с Восточного Предела, и они были привлечены для защиты Имперских судов.

В 906-м году были призваны еще два лояльных подразделения Космического Десанта, Красные Скорпионы и Минотавры, и угроза Имперскому судоходству была более или менее аннулирована. В 907-м году Красные Скорпионы и Огненные Ястребы были отозваны с патрульных маршрутов и возвратились к своим обязанностям на галактическом востоке. На их место заступили два других Ордена, теперь маршруты охраняли Новадесантники и Ревущие Грифоны.

Тем временем, Звездные Фантомы приступили к выполнению своей основной задачи - осаде Бадаба, пока два других Ордена были призваны исследовать миры, захваченные Воинами Богомола и Экзекуторами. Плакальщики же, попались в засаду, организованную Минотаврами в 908-м году и, в конечном счете, сдались после кровавого абордажного боя. Это стало тяжелым ударом для Тирана, и остальная часть войны почти полностью состояла из осад. Конец восстания пришелся на 912 год с окончательным падением Бадаба и полным поражением Астральных Когтей. Перед самым окончанием войны Экзорцисты, Огненные Ангелы, Саламандры, Космические Акулы и Сыны Медузы также принимали участие в военных действиях. Во время всей Бадабской войны, Ордены часто заменяли друг друга, меняя свое местоположение в соответствии со складывающейся ситуацией.

По окончании восстания, Воины Богомола, Экзекуторы и Плакальщики получили прощение Императора и были отправлены в столетний крестовый поход. Родные миры Воинов Богомола и Экзекуторов были отданы Звездным Фантомам и Космическим Акулам за их участие в войне. Другие участники получили права на космические корабли и часть трофеев. Астральныe Когти были уничтожены практически полностью. Лишь небольшой контингент отступников численностью около двух сотен сумел прорваться через блокаду Экзорцистов и уйти в глубокий космос. С тех пор о них ничего не слышали. Судьба командора Люфгта Гурона, Магистра Астральных Когтей и Тирана Бадаба, также остается неизвестной.

Вглубь Мальстрима

- Просыпайся, Корсар! Мы почти на месте.
Щелчок в сознании Сартака вернул его в реальность, но лишь для того, чтобы тот увидел направленный на него ствол болтера и осуждающее лицо Аргуна, десантника Белых Шрамов, нависшего над ним. Хоть Аргун и не спал несколько дней, его глаза были бдительны, а руки крепко держали оружие.
-Я не Корсар! С гордостью ответил Сартак. Я, как и ты, десантник, Ордена Астральных Когтей.
Аргун резко вытянул свою левую руку, грубо схватил Сартака за плечо и рывком уложил его на пол к своим ногам. Приставив болтер к затылку врага, Белый Шрам процедил с отвращением: -Грязный пес! Когти предали Императора! Ты потерял право называть себя космическим десантником давным-давно! Ты грабитель и пират!
Сартак чувствовал холодный металл, упершийся в него, но почему-то оставался спокойным. Он знал, что его не убьют сейчас, многое было поставлено на карту. -Я здесь для того, чтобы восстановить честь Астральных Когтей, сказал Сартак спокойным голосом. Дни, когда я был пиратом, прошли.
Аргун ослабил хватку, но болтер остался на месте. -Как же! прорычал Белый Шрам, это я уже слышал в твоей трогательной истории перед ханом Суботаем. После многих лет жизни шакала, терзающего беззащитных, ты однажды проснулся и осознал, что до сих пор любишь Императора,- речь Аргуна звучала насмешливо, -И теперь, ты собираешься помочь нам уничтожить Хурона Черное Сердце? -судорожный хохот лоялиста, заполнил помещения корабля контрабандистов, -Я от огринов слышал более убедительную ложь.
-Но, если ты мне не веришь, то, во имя Императора, зачем ты здесь? -, уныло и раздраженно продолжил Сартак.
-Если бы ты был настоящим десантником-, гремел голос Аргуна, - Ты бы даже не спросил меня об этом! Я тут потому, что мне приказали! Это все, что мне нужно знать.
- Аргун, я устал от спора с тобой, - ответил Сартак со вздохом, - Все, что я сказал, это правда. Хурон планирует налет на один из беззащитных миров Империума. Если я смогу найти на флагманском корабле Черного Сердца своего друга Лотара, то он сможет передать нам, куда будет направлена атака!- Сартак уже рассказывал это дюжину раз, но по лицу Аргуна было очевидно, что Белый Шрам не верит ни единому его слову. Поэтому, Сартак был вынужден убеждать этими словами, надеясь, что они были правдой. - Затем, мы подадим сигнал твоему Ордену и похороним Хурона навсегда!, - закончил Астральный Коготь и, сделав паузу, добавил: -Если ты, конечно, снимешь эту штуку, пальцы Сартака скользнули по тяжелому ошейнику, не обнаруживая каких-либо стыков или швов на нем.
Глядя на эту забаву, Шрам засмеялся. -Что не так Корсар? Не нравится быть собакой Аргуна? Это единственное, что научит тебя дисциплине и смирению - ухмылка покинула его лицо так же быстро, как и появилась на нем. - Кроме того, я не могу рисковать тем, что ты можешь предупредить о нас своих друзей из Красных Корсаров, до нашего прибытия. Как бы там ни было, Мальстрим уже рядом, и ты получишь свои драгоценные силы уже скоро. - с неохотой он закинул болтер на плечо, но по-прежнему не сводил с пленника глаз, -Просто попытайся вспомнить, что на самом деле значит быть космическим десантником.
Сартак поднял глаза, их взгляды встретились, - Я клянусь перед Императором в правдивости моих слов и восстановлю честь Астральных Когтей!
-Тогда, возможно, Император пощадит твою душу, Корсар.
---
Аргун и Сартак стояли в огромном, покрытом металлом брюхе флагманского корабля Черного Сердца. Окруженные Красными Корсарами, ренегатами из разных Орденов десантников Империума, они ждали самого Хурона. Белый шрам стоял прямо, с чувством собственного достоинства, с вызовом вглядываясь в своих падших собратьев, в то время как Сартак неуютно переминался с ноги на ногу, ища в толпе знакомое лицо друга. Дымка от курящегося ладана и факелов повисла в отсеке, но она не могла скрыть смотрящих с вожделением и злобой горгулий, украшавших стены храмов. В этом месте, посреди забрызганных кровью алтарей, состоящих из переплетающихся канделябров, Хурон Черное Сердце вместе с Красными Корсарами поклонялся омерзительным богам Хаоса. Сартак и сейчас слышал крики бесчисленных жертв из темного храма, и тот час же воспоминания явились перед ним.
Люди Хурона были такими же, какими их запомнил Сартак. Будучи элитными воинами Императора, полные чести и отваги, эти десантники нарушили клятву и встали на путь ереси вместе с Хуроном Кровавым Разорителем. Однажды, используя сверхчеловеческую силу, они защищали жителей Империума, а сейчас они с той же свирепой силой приносят жертвы своим жестоким богам. Кровь, добыча и ужас стали их хозяевами теперь. И Сартаку все сложнее и сложнее было поверить, что он был одним из них. Взглянув на герб Астральных Когтей, увядший на его силовом доспехе, слабом отпечатке их былой славы, Сартак задумался, а осталось ли хоть что-то от их доброго имени и можно ли его еще сохранить.
Нерасположенный встречаться взглядом с его бывшими товарищами, Сартак оглядывался вокруг и заметил покоящихся в наклоненных позах дредноутов Хурона. Эти безжизненные корпуса массивных машин разрушения стояли между обрушившимися колоннами в центре храма, привязанные к ним цепями, готовые воскреснуть сию минуту. Но это было лишь иллюзией: саркофаги, в которые помещались пилоты, дававшие жизнь этим металлическим созданиям, были сейчас далеко от дредноутов. Сартак знал, что они помещались за Великой Печатью, в безопасности, закрытые в храме храмов Хурона. Хотя Корсары и представляли жизнь доведенных до безумия посвященных, внутри саркофага, как мученическую, они, все же относились к пилотам с благоговейным страхом и уважением, видимо потому, что те напоминали им их нечеловеческих богов.
Вдруг тишина упала на собравшихся десантников Хаоса, и Сартак услышал приближающиеся шаги Хурона. Сколько бы он не прожил, никогда бы не забыл особенный ритм поступи Хурона, следствие попадания мельтагана, уничтожившего половину человеческого тела. Толпа рассеклась пополам, пропуская их повелителя, как только он, широко шагая, появился. Фигура Черного Сердца возвышалась словно бастион, получеловек, полумашина. Его тяжелая броня, ощетинившаяся пилами и лезвиями, была насмешкой над десантниками Императора. На месте его левой руки была огромная бионическая клешня, которая резко, словно спазматически, то открывалась, то захлопывалась, будто яростно желая разрывать живую плоть. Изуродованное лицо Хурона излучало угрозу и опасность, а его глаза горели дьявольским огнем. Остановив свое громоподобное шествие всего в нескольких шагах от двух космических десантников, Кровавый Разоритель смерил взглядом новых гостей, как мясник, изучавший тушу и готовясь к ее разделке.
-Сартак!-, пророкотал он, -До тех пор, пока я не увидел тебя здесь, я был уверен, что ты погиб на мостике крейсера Белых Шрамов. Скажи мне, как ты смог остаться в живых?
-Повелитель, я потерял сознание в этом безумном бою и попал в плен к Белым Шрамам. Но я ничего им не рассказал, - ответил Сартак, чувствуя, как во рту у него пересыхает тогда, когда хорошо подготовленная ложь слетает с его уст. Чтобы голос не стал причиной разоблачения, он продолжал: - Аргун, стоящий поодаль, помог мне сбежать. И он же нанял корабль контрабандистов, чтобы доставить нас обратно в Мальстрим. Я сказал ему, что вы всегда нуждаетесь в таких людях, как он.
Искаженное лицо Хурона ничего не выдавало, так же как и взгляд, направленный теперь на Белого Шрама. Сартак почувствовал облегчение, когда пристальный осмотр закончился. Он только надеялся, что гордый Шрам может хотя бы сделать вид покорившегося, дабы завоевать доверие тирана.
- И ты, верный Белый Шрам-, продолжал допрос Хурон, -Предал своих братьев, чтобы помочь Сартаку бежать? Зачем смертельно рисковал, помогая скромному колдуну?
- Мне плевать на этого жалкого негодяя,- сплюнул демонстративно Аргун, -Я использовал его потому, что он мог помочь мне встретиться с тобой!-. И он лишь незначительно кивнул головой, но все же признавая силу Кровавого Разорителя. -А ты, повелитель, тот ли человек, что может дать мне убежище от моих бесхарактерных собратьев?
Черное Сердце рассмеялся: - А этот-то с характером!- он сделал два больших шага и схватил Белого Шрама за шею своими ужасными когтями. Как только кровь тоненькой струйкой потекла по голодной клешне, Хурон продолжил: - Так ответь мне, десантник, чем же ты заслужил гнев своего Ордена?
Аргун же стоял смирно, как глыба, чтобы ненароком любое его внезапное движение не стало причиной защелкивания клешни. - Великий повелитель-, задыхаясь, ответил он, -Я убил своего сержанта во время битвы потому, что он отдал приказ к отступлению. Трусливые псы, как он, заслуживают только смерть!
Хурон стоял неподвижно довольно долго, и слышно было лишь, все более затрудненное дыхание Аргуна, горло которого сдавливалось когтями все сильнее. Затем клешня с треском разжалась, и Кровавый Разоритель отступил назад. Десантник облегченно вздохнул и большими глотками начал хватать воздух.
Сартак тоже расслабился. Худшее было позади. Он знал, как тиран беспощаден к потенциальным рекрутам, и, казалось, Аргун прошел испытание.
Хурон одним шагом покрыл расстояние до Сартака и положил ему свою неповрежденную руку на плечо: - Рад тебя видеть, брат. Ты знаешь, как мало колдунов под моим началом и мы оплакивали потерю в твоем лице -, Сартак, готовый к уловке, все же не смог почувствовать фальши в словах предводителя, -Добро пожаловать обратно к Красным Корсарам-, его голос вдруг стал громче, -Но сначала ты должен кое-что сделать для меня!
-Все, что угодно, повелитель!-, воскликнул Сартак, кивая головой.
Черное Сердце убрал руку с его плеча, достал из кобуры свой болт-пистолет и протянул его Астральному Когтю: -Убей Белого Шрама!
-Но повелитель!, запинаясь сказал Сартак, -он… он же помог мне сбежать!
-Он помог тебе сбежать, поэтому ты привел его сюда? -, и, констатируя факт, Хурон добавил: -Он лазутчик Белых Шрамов, несомненно, подосланный, чтобы убить меня! Не задумывайся и казни его!
Тон Кровавого Разорителя не допускал противоречия, если Сартак хотел бы жить. Он взял пистолет и медленно направил его на Аргуна. Он не питал симпатии к этому бескомпромиссному Белому Шраму, но и палачом его быть не хотел. Подняв оружие, он приставил его к виску Аргуна. В конце концов, смерть будет быстрой.
- Чего ты ждешь?!- прорычал Хурон, - Убей его!
- Убей предателя!- кричали Корсары в унисон.
Аргун смотрел на Астрального Когтя и Сартак не видел в его глазах страха, - Вперед, Корсар -, тихо сказал Аргун, - Я всегда знал, что ты в итоге меня убьешь.
Сартак нажал на спусковой крючок дважды. Белый Шрам умер без звука или жалобы, и его падение на металлический пол побережья эхом разнеслось вокруг. Не в последний раз кровь невинного человека была пролита на эту проклятую землю перед храмом Хурона.
Черное Сердце улыбнулся, и безумная радость, была почти такой же, как его ужасный гнев. - Добро пожаловать домой, Сартак, тебя не было очень долго.
---
Сартак двигался очень быстро по переплетающимся коридорам корабля Хурона. Прошло уже два дня с момента его возвращения, и теперь можно было перемещаться более свободно. Небольшой флот Кровавого Разорителя курсировал сейчас по Мальстриму в неизвестном направлении. Хурон пообещал добычи и крови в избытке, и среди Красных Корсаров чувствовалось возбуждение. Сартак старался не привлекать внимания, ища Лотара по кораблю. Так как тот был в кругу приближенных Хурона, ему получилось разузнать, куда будет направлено острие атаки. Но друга не было в его каюте, не было его и на камбузе, и поэтому, Сартак бродил в случайном направлении, пытаясь найти его, пока не стало поздно.
Астральный Коготь вдруг осознал, что забрался глубоко в лабиринт кишок корабля. Стены тут были забрызганы кровью, а воздух стоял затхлый и зловонный. По пути ему начали попадаться кости и черепа, разбросанные по пути. Это была та часть судна, принадлежащая последователям Кхорна, и Сартак обычно остерегался этих помещений, обходя их. Но ему нужно было найти Лотара, и эти места были одними из тех, где он пока не искал.
Сартак не видел никого уже в течение часа, и это только добавляло беспокойства. Что-то происходило, и он чувствовал это. Затем впереди себя он услышал отдаленные возгласы, и сердце его ушло в пятки. Приближаясь, Сартак мог слышать шум и рев толпы, которая скандировала «Кровь для Кровавого Бога!». Подойдя к грузовому отсеку, и заглянув в него с тревогой, Коготь остановился. Все Кхорнатики Разорителя собрались в багрово-золотистый круг, окружив двух бойцов. Даже сквозь пронзительные крики Сартак мог ясно слышать резкое жужжание цепного топора. С холодной уверенностью можно было сказать, что это был не простой бой.
Пробиваясь сквозь обезумевших воинов, Сартак увидел дерущихся, и худшие его опасения подтвердились. Обнаженный по пояс Лотар, вооруженный пиломечом, стоял в центре круга. Его противником был Крассус, бывший Ультрамарин, избранный чемпион Кхорна среди Корсаров. Мрачный и худощавый Лотар был достаточно опытным бойцом, но куда ему было до Крассуса, психопата с окровавленными руками, к тому же выше обычного десантника на целую голову. Это не было дуэлью, это было резней.
- Кхорн требует жертвы! – монотонно орали озверевшие берсерки, - Кровь для Кровавого Бога!
- Лотар! – с криком Сартак попытался пробиться через кольцо охочих до крови воинов, но полдюжины рук оттащили его назад. Окровавленный Лотар лишь взглядом уловил друга, но очень был занят тем, что отражал и парировал удары Крассуса. Топор безумного воина, сокрушая меч Лотара, заставлял друга отступать с каждым ударом. Кровь сочилась из множества его ран. Каждый раз, парируя, он становился чуточку медленнее, с другой стороны, Крассус становился сильнее с каждым обрушенным на противника ударом. Гвалт толпы стал оглушительным, когда Крассус одним движением сначала выбил меч из рук оппонента, а затем погрузил свой топор в грудь Лотара. Под вопли жертвы лезвия топора жевали и разрывали его плоть, забрызгивая горячей кровью берсерков, стоящих вокруг.
- Кровь Кровавому Богу! – орали они, а затем, подкидывая чемпиона Кхорна, позабыв об умирающем, скандировали: - Крассус, Крассус!
-Нет! – крикнул Сартак, подбегая к своему умирающему другу, который лежал на спине. И, хотя, он был еще жив, грудь его представляла кровавое месиво. Сартак встал на колени перед ним.
- Прости меня, Лотар, - сказал он, - Я не смог тебя найти вовремя.
- Я узнал… - Лотар задыхался, изо рта его шла кровавая пена. – Хурон нападет на Раззию. Император, прости наши грехи, - его изувеченное тело, бившееся в конвульсиях последнее время, затихло в один момент. Вокруг них воины Кхорна шумно праздновали победу, затем начали биться между собой, помешанные от вида и запаха свежепролитой крови. Пользуясь этим, Сартак быстро отступил в приветливую тьму коридоров.
---
Сартак, все еще покрытый кровью единственного друга, сидел в одиночестве в своих покоях. Лотар и Аргун теперь были оба мертвы, и он будет теперь один до тех пор, пока не покончит с Хуроном. Одно лишь воспоминание о мертвом теле друга и о потерянной им милости Императора, заставляло Сартака биться в бессильной ярости. Кровь в жилах бурлила, призывая к мести, но внутренний голос подсказывал, что нужно подождать. Отпечаток былых дней пиратства - голос в его душе или просто понимание нависшей угрозы подсказывало остаться с Черным Сердцем и быть преданным ему. Но эти мысли развеялись, так как слишком долго уже Сартак следовал легкими путями. Ему вспомнились темные дни на Бадабе, когда Хурон настроил Астральных Когтей против Императора, отравив в них веру. Сартак, лояльный своему Мастеру Ордена, как и подобает десантнику, последовал за ним в ересь. Но однажды, годы насилия и разбоя убили идеалистичного воина. Как спящий, приходит в сознание во время пробуждения, Сартак открыл глаза, чтобы увидеть порочность и развращение человека, когда-то известного, как Повелитель Бадаба. Это пробуждение произвело шокирующее впечатление на него, и был лишь один выход вернуть милость Императора.
- Если моя кровь должна присоединиться к крови Аргуна и Лотара, - с досадой в голосе произнес Сартак, - то пусть это будет наказанием мне. Теперь нужно закончить начатое.
---
Астральный Коготь встал на колени и вытянул из складок кровати меленькую матерчатую сумочку, из которой достал Имперские Таро. Магические атрибуты в его покоях были лишь для виду, не более чем мишура для суеверных. Хурон странно гордился своими «колдунами», и Сартаку пришлось принимать участие в этом. Посохи с рунами, талисманы, черепа и древние иконы были разбросаны вокруг, сопровождая его в грязном ремесле.
Все, что сейчас нужно было Сартаку это чистота Имперских Таро для связи с кораблем Белых Шрамов, кружившему по Мальстриму и жаждущему его сообщения. Настало время вновь надеть мантию космического десантника, библиария Астральных Когтей.
Сартак встал на колени и перемешал карты. Сфокусировав внимание, он снял с верха колоды три карты и положил их лицом вниз. Задержав дыхание, Сартак перевернул одну за другой. Ужасно! Открывшиеся перед ним каты были: перевернутый Император, Башня и перевернутый Священник.
Подавленный от плохого знака, Сартак быстро напомнил себе, что он не какой-то там знахарь и начал восстанавливать давным-давно позабытую связь. Пытаясь забыть неумолимое знамение, он сконцентрировался на Башне. Тихо напевая, библиарий представил себе Башню, расположенную очень далеко за приливами и отливами моря Варпа. Выпуская свой разум наружу, Сартак впал в глубокий транс.
Держа образ Башни у себя в сознании, он искал дух библиария Белых Шрамов, который ждал его. Варп принял его, как делал это всегда. Спокойный и умиротворительный, как лоно матери. Дальше и дальне проникал Сартак вглубь Варпа, тысячи демонов невнятно бормотали, прося его душу. Затем вдруг встряска от контакта. Через Варп два разума встретились, и в миг все было решено.
- Раззия, - передал он, - Под угрозой Раззия.
Информация была доставлена, и Сартак оборвал контакт, поскорее возвращаясь к своему уязвимому телу.
---
До того, как Сартак успел придти в себя, чтобы встать, дверь в его покои была выбита сильнейшим ударом. В проеме появился Хурон Кровавый Разоритель, за ним следовала высокая фигура Гарлона Поедателя Душ, сильнейшего из колдунов Кровавых Корсаров.
Сартак вскочил на ноги, разбрасывая карты по полу.
- Великий тиран, я не ожидал вашего появления, - с заиканием говорил он, с уверенностью зная какое будущее показали ему карты.
- Я так не думаю, - засмеялся Хурон, шагнув навстречу Сартаку. - Гарлон сообщил мне, что ты связывался с Белыми Шрамами, и я хотел бы поблагодарить тебя лично.
- По-поблагодарить меня? – Сартак оставил свою руку на эфесе силового меча, но всем видом показывал притворное раболепие.
- Да, Астральный Коготь, конечно, тебя, - оскалился с усмешкой тиран. – Хочу поблагодарить тебя, что ты сказал Шрамам, что мы нападем на Раззию, - Хурон продолжал с железным голосом: - Какая трогательная лояльность, особенно когда ты узнаешь, что я поменял решение, - вскидывая клешню к горлу Сартака, закончил он.
- Поменяли мнение? – задыхаясь, спросил Коготь.
- Точнее, я солгал, я никогда не хотел нападать на Раззию, - разжимая когти, пояснил Разоритель.
Только теперь Сартак начал понимать расставленную на него ловушку и крепко схватился за рукоять, - И что же ты задумал, чудовище?
Хурон захохотал, красуясь и показывая свою браваду, а Гарлон стоял в стороне и аплодировал ему.
- Ну, вообще-то, мы нацелились на Сантьяго, - Черное Сердце сделал паузу, повергая правдой Сартака в ужас, - Но все же, спасибо тебе огромное, что Белые Шрамы будут далеко, когда Красные Корсары нападут на беззащитную планету, - Хурон вновь оскалился, явно довольный впечатлением, произведенным на Астрального когтя.
Пошатываясь Сартак отступил назад, обескураженный гнусностью услышанного: - Сантьяго? Но почему? – шокировано шептал он. – Но там нечего расхищать, это же сельскохозяйственный мир, где нет ничего военного.
Гарлон начал потирать свои ладони, облизав языком пересохшие губы, явно ожидая предстоящего удовольствия.
- Ты ошибаешься, есть на Сантьяго одна вещь! – Хурон захохотал, хлопая Гарлона по спине, - У Сантьяго есть миллионы и миллионы беззащитных граждан!
Гарлон тихо и беспомощно заржал от удовольствия. Его глаза закатились, а губы беззвучно шептали: - Кровь и черепа…
Хурон смеялся вместе с ним. Сартак чувствовал холодную ярость у себя в душе. Тиран продолжал:
- И как ты думаешь, что произойдет в Варпе, мой маленький лояльный колдун, когда я предложу кровь миллиардов жертв в одну ночь?
- Ты мясник! – закричал Сартак, - Я последовал за тобой, я верил тебе, а ты привел нас прямо в ад!! – в душе он призвал Императора и теперь знал, что должен делать:
- Во имя всего святого, это кончится здесь! – вскрикнул он, достал меч из ножен и атаковал Разорителя, воя от ярости.
Хурон встретил нападение с криком удовольствия, парировал меч своими огромными металлическими когтями. Меч вспыхнул искрами и психической энергией, пытаясь разрубить клешню. Но она оказалась крепче, потому, что была сделана с помощью запретных технологий, и после какого-то времени напряжения мускулов и воли, Сартака отбросили назад. Отойдя как можно дальше, насколько позволяла комната, Сартак наскоро прошептал успокаивающую молитву перед тем, как сконцентрироваться на психическом взрыве в больном разуме Хурона. Праведные чистые и яркие разряды молний собрались вокруг библиария, и метнулись в сторону противника, но Гарлон был на чеку и поглотил их черной энергией хаоса, принимая удар на свое худощавое тело и хихикая от удовлетворения. – И это все, Сартак? – голос Гарлона просочился в разум Астрального Когтя. – Прощай, наш дорогой предатель. Сартаку пришлось держать меч обеими руками, когда его атаковал Кровавый Разоритель, но против страшных лезвий когтей и силового топора он долго выстоять не мог. Хурон был не против пролития крови, с ревом он пригвоздил оружие десантника к стене своим топором. Всего пару секунд пытался Сартак высвободить меч, но их хватило, чтобы клешни захлопнулись на его выставленных запястьях. С противным хрустом когти сошлись между собой. Крича от боли, Сартак упал на колени, с отчаянием глядя на обрубки своих конечностей.
Хурон находился над несчастным поверженным врагом, глядя на него с пренебрежением.
- Ты бы хотел умереть сейчас, не так ли, последний из Астральных Когтей?
Но Сартак не отвечал, он лишь молча смотрел, как сердце выкачивает из тела жидкость, источник жизненной силы и понимал, что потерпел поражение. Хурон расхаживал вокруг сгорбившегося человека, растаптывая Таро, которые были разбросаны рядом.
- Но геройская смерть не для тебя, - произнес тиран, поднеся свое лицо к лицу библиария, который хоть и стонал в слух, но встретиться взглядом все же не решался. – Нет, не будет тебе искупления, Сартак. Однако я дам тебе великий дар, о котором Астральный Коготь лишь может мечтать! Рассмеявшись, он обратился к своему главному колдуну: